Ученые выяснили, что отростки нервных клеток устроены не так, как считалось более ста лет. Они оказались не гладкими трубками, а структурами, похожими на нити жемчуга. Исследователи из Медицинского центра Джонса Хопкинса установили, что эти утолщения меняют форму в зависимости от активности мозга и влияют на скорость передачи электрических сигналов.
Команда под руководством нейробиолога Сигэки Ватанабэ применила высокоскоростную заморозку тканей для электронной микроскопии. Метод сохранил естественную форму клеток, в отличие от традиционной химической обработки. На снимках нейронов мышей обнаружили наноразмерные вздутия — несинаптические варикозности. Они присутствуют и в здоровых клетках, а не только при патологиях.
Эксперименты показали: после стимуляции утолщения увеличивались и замедляли прохождение сигнала. Аналогичную структуру позже подтвердили в тканях человеческого мозга. Открытие меняет представления об анатомии нервной системы и ставит новые вопросы о связи этой структуры с обучением и памятью.