Ученые из Бристольского университета загрузили в компьютерную модель известные науке сведения об ихтиозаврах, плезиозаврах и других видах доисторических рептилий, обитавших в океанах во времена мезозоя (всего 371 вид), и получили представление о способе охоты каждого из них, сообщает портал Phys.org.
В мезозое землей правили динозавры, в то время как океаны были заполнены хищниками, такими как крокодилы, гигантские ящерицы, а также полностью вымершими группами, к примеру, ихтиозаврами и плезиозаврами. Исследователи из Бристольского университета впервые смоделировали изменяющуюся экологию этих гигантских морских обитателей, достигавших в длину 10 и более метров. Доисторические зубастые монстры питались множеством рыб, моллюсков и даже друг другом, однако большинство из них исчезло к концу мелового периода вместе с динозаврами, примерно 66 миллионов лет назад. Сегодня все еще есть морские крокодилы, змеи и черепахи, но экологические роли ихтиозавров, плезиозавров и других гигантов взяли на себя акулы, тюлени и киты.
В новом исследовании Джейн Ривз, магистр палеобиологии Школы наук о Земле Бристольского университета, а теперь доктор философии и студент Манчестерского университета использовала современные вычислительные методы, чтобы изучить, как все эти морские рептилии делили добычу. Джейн рассказала: «Трудно определить экологию и функции ископаемых животных, но мы решили сосредоточиться на их стилях добычи пищи и плавания. Я собрала информацию о 371 виде самых известных мезозойских морских четвероногих, при этом каждый вид был описан в 35 категориях, включая размер тела, диету, вероятный стиль охоты, тип зубов, наличие или отсутствие брони, форму конечностей, среду обитания и так далее».
Численный анализ показал, что все эти морские рептилии можно разделить всего на несколько экологических категорий, в зависимости от того, как они передвигались, где жили и как питались: поведение хищника, преследующего свою добычу; нападение на жертву из засады (всего две группы – одна на глубокой воде и одна на мелководье); группа рептилий, способных ходить по суше и собирать моллюсков на мелководье, а также различные виды морских черепах.
В своем исследовании Джейн использовала уже известные науке функции и поведения, поэтому появление необоснованных теорий сведено к минимуму. Например, острые заостренные зубы означают поедание рыбы, а широкие плоские зубы означают дробление панциря. Научная работа показывает определенное движение во времени от полуземных форм в начале триаса к широкому спектру экологических условий, включая охоту из засад и, наконец, преследование хищником жертвы в юрском и меловом периодах.
Доктор Том Стаббс, супервизор, сказал: «Мы также хотели проверить, все ли животные соревновались друг с другом, но, похоже, они избегали конкуренции. Например, после значительного вымирания морских рептилий в конце триаса выжившие ихтиозавры и плезиозавры проявили значительный консерватизм и избегали нападений друг на друга. Они вообще не расширили свою экологическую роль, и многие ниши оставались пустыми до тех пор, пока не появились новые группы крокодилов. Черепахи появились позже в юрском периоде, чтобы взять на себя оставшиеся пустующие роли».
При проведении такого рода исследований нужно быть очень осторожным, чтобы не делать никаких необоснованных предположений. Животные не всегда ведут себя именно так, как мы думают исследователи, но в этом случае ученые уверены, что полученные ими данные отражают наиболее распространенное повседневное поведение каждого животного. Эти результаты дают нам прекрасное представление о том, что на самом деле происходило под поверхностью мезозойских морей.
«Это был отличный опыт – изучить большое количество разнообразных существ, а затем восстановить экологический образ жизни вымерших животных только по их окаменелостям», – подвела итог Джейн Ривз.
