1 февраля 2003 года шаттл «Колумбия» взлетел в последний раз, и этот полет превратился в настоящую катастрофу. Из-за нарушения герметичности теплового слоя весь экипаж, в состав которого входили семь космонавтов, погиб – эту трагедию никто не предвидел.
За всю историю существования «Колумбия» поднимался в воздух около 20 раз, а время, проведенное им в космосе, равнялось 300 часам. Первый полет осуществился 12 апреля 1981 года, и тогда космический челнок перевозил на орбиту ценный груз. Последний старт произошел 16 января 2003 года и шаттлу не было суждено вернуться.
1 февраля «Колумбия» возвращался из космического пространства вместе с экипажем. Непосредственно перед тем, как астронавты должны были сходить с шаттла, произошла разгерметизация из-за пробоины в тепловом слое, и все семь специалистов погибли в воздухе. В НАСА даже не подозревали, что столь незначительная поломка может вызвать гибель экипажа.
