Комета 96Р считается наиболее частым гостем в нашей Солнечной системе: этот транзитный космический объект появлялся здесь в 1996, 2002, 2007 и 2012 годах, и каждый раз ее внешний вид менялся. Каждый раз ее замечала обсерватория SOHO, но в этот раз комета попала в поле зрения миссии NASA STEREO.
Поразительно, но эти две обсерватории располагаются в диаметрально противоположных точках. Когда астрономы объединят изображения, полученные от аппаратов, перед их глазами предстанет наиболее детальное изображение кометы 96Р. Обе миссии зафиксировали поляризацию света, отраженного хвостом кометы. Основываясь на этих данных, ученые определили химический состав космического объекта.
Комету 96Р еще называют кометой Макхольца. Дэн Макхольц был ученым-любителем, и в 1996 году ему на глаза попалось небесное тело, которое совершает полный оборот вокруг Солнца за 5,24 года. В 2012 году астрономы поняли, что комета состоит из нескольких фрагментов: за самой массивной частью летят две части поменьше. В этом году они заметили третий фрагмент – похоже, что под воздействием Солнца комета стремительно меняет свой облик.
